Die Gefährten wateten durch schwarzes, brackiges Wasser, das in flachen Tümpeln zwischen den Bäumen stand. Genias Hand hatte sich in Lorencos Rechte gestohlen. Die Prinzessin zitterte. So tapfer hatte sie in der Gefangenschaft des Riesen ausgeharrt. Doch das hier war etwas anderes. Immer bedrückender wurde die Umgebung.
Ganz nah floh etwas laut platschend durch das Wasser. War er das? Lorenco kniff die Augen zusammen und starrte. Nichts. Einige Herzschläge lang verharrten die drei, dann gingen sie weiter.
Die Bäume, die ringsherum im schwarzen Wasser standen, waren allesamt abgestorben. Ihre Rinde hatte sich von den mächtigen Stämmen geschält, die nun bleich wie Knochen aussahen. Gleich Skeletthänden griffen sie mit ihren ausladenden Ästen in den Nebel.
Ein Schatten glitt über sie hinweg. Lorenco duckte sich und zog Genia näher an sich heran. Würde sich dieser verfluchte Blutsäufer von einem Kaiser nur endlich zeigen!
"Was war das?" fragte die Prinzessin flüsternd.
"Sicher nur ein großer Vogel", log Lorenco. Er sah an Genias Blick, wie gern sie ihm geglaubt hätte.
Irgendwo im Nebel erklang ein Geräusch, wie Hufschlag auf einer gepflasterten Straße.
"Seht nur!" Guelfo deutete voraus. Die Dunstschleier wurden dort etwas lichter. Inmitten des brackigen Wassers erhob sich ein Triumphbogen. Algen hatten den Marmor mit grünen Schlieren überzogen. Die Seitenwände des Monuments waren mit prächtigen Hochreliefs bedeckt, die Reiterschlachten zeigten. Gekrönt wurde der Triumphbogen vom Standbild eines Kriegers, der auf einem sich aufbäumenden Pegasus ritt. Einer der Flügel des Fabeltiers war abgebrochen und ragte jetzt aus dem Wasser.
Lorenco trat als erster durch den Bogen. Dahinter wurde der tote Wald lichter, und bald gab es gar keine Bäume mehr. Das Wasser war nicht hierher gelangt. Ihre Schritte fanden festen Grund. Der Boden war mit breiten Marmorplatten gepflastert. Sie waren so makellos sauber, als wären sie erst am Morgen von Sklaven geschrubbt worden. Kein Gras, nicht einmal Moos oder Algen hatten sich in den Fugen festgesetzt.
